過去人們認(rèn)為人有三魂七魄，一旦魂魄離身輕則性情大變重則喪命。因此民間一直流傳和相信存在著一種名為“叫魂”的妖術(shù)，謠傳此術(shù)可安人心神，也可謀人性命。

乾隆三十二年，浙江德清縣一個(gè)叫吳東明的石匠因不愿意幫助縣民沈士良行咒術(shù)而與之發(fā)生糾紛。雖然縣衙很快就處理這起糾紛，但是關(guān)于“叫魂”的謠言卻在民間傳播起來。

注：沈士良與自己兩個(gè)侄子有矛盾，想讓吳東明幫忙把寫有兩個(gè)侄子生辰八字的字條，鎮(zhèn)壓在他負(fù)責(zé)修造的石橋橋墩之下。

謠言很快就傳出德清，也越傳越離譜 – “一群四處游蕩的妖人，只要知道人的名字或者獲取發(fā)辮等貼身之物就可施咒勾人魂魄奪人性命”。因恐懼不少地方民眾開始疑神疑鬼并私刑毆打、驅(qū)趕自己地方的“可疑之人”（多為云游的僧人或流浪漢）。

很快地方官府也介入調(diào)查，但多地府衙在核驗(yàn)后均未發(fā)現(xiàn)真正施展過此類妖術(shù)的案犯，因此浙江官員就把此事當(dāng)作民間愚繆而未向朝廷、皇帝奏報(bào)。但謠言在浙江地界慢慢平息的同時(shí)，也開始向外省擴(kuò)散。

乾隆三十三年六月十二日，通過自有的秘密渠道（密折或者密探）獲知此事的乾隆，授意軍機(jī)處發(fā)出一份“廷寄”（清朝的一種公文）真正引爆了“叫魂案”。

聞?wù)憬粠餮云鸾蜃蚨蹈畎l(fā)髲衣襟等物，搘墊橋樁，以為厭勝之用者。字寄浙江、山東各督撫，飭屬密行體察，如果有此等情事，即行嚴(yán)拏，重治其罪。

《清高宗實(shí)錄·卷八百十三》

不知是機(jī)緣巧合還是事先得到了消息，山東巡撫富尼漢在這份廷寄發(fā)出的當(dāng)天也向朝廷上了一道奏本。奏報(bào)山東境內(nèi)的一起“割辮叫魂案”，并奏稱抓獲案犯兩人且均已交代為首者來自浙江。

幾天后直隸總督方觀承也上奏稱治下也有相關(guān)案件，自己正在全力緝拿。這就讓本就疑心的乾隆，更進(jìn)一步堅(jiān)信了自己的“猜測”。因此六月下旬收到兩江總督高晉的回奏后，乾隆就爆發(fā)了。

高晉在回奏中認(rèn)為這不是什么大事兒，只是幾個(gè)月前地方無知愚民的謬傳。自己早已將傳播之人緝拿并安排人宣講釋疑，現(xiàn)在“訛言亦息”。乾隆不但嚴(yán)厲訓(xùn)斥了高晉，還越過他直接諭令其麾下的浙江巡撫羅永德和江蘇巡撫彰寶，勒令他們迅速查案并據(jù)實(shí)奏聞。

乾隆本人其實(shí)也不相信有妖術(shù)存在，他認(rèn)為叫魂之說“荒唐不經(jīng)”，是“奸人”用叫魂做噱頭行不軌之事（具體是什么不軌，他也不確定并且也沒明確說過）。不少人認(rèn)為乾隆這么敏感是因?yàn)椤案钷p”觸碰到了清朝的逆鱗“剃發(fā)留辮”：

安知其心不以為留辮一事，系本朝制度，剃去發(fā)辮，即非滿洲臣仆，暗為將來引惑之計(jì)？其奸謀詭譎，所關(guān)不小。

雖然乾隆是表達(dá)過這方面的疑慮。但當(dāng)時(shí)謠傳的“割辮”只是偷割辮梢，而不是整條辮子，說這是反滿清祖制過于牽強(qiáng)。另外結(jié)合此案的最終結(jié)果，這更像是乾隆難以自圓后強(qiáng)行給自己找的一個(gè)臺階。

那么乾隆折騰這個(gè)案子的真實(shí)原因是什么呢？

到了清朝皇帝集權(quán)制度雖然達(dá)到了巔峰，但是皇帝卻沒有辦法獨(dú)自去控制和管理名義上歸屬于他一人的天下，只能分權(quán)于督撫和地方官員們，委任他們經(jīng)營皇朝。這些官員們?yōu)榱松贀?dān)責(zé)任也為了私利，往往對地方事務(wù)報(bào)喜不報(bào)憂、多一事不如少一事，或者故意拖延、不作為、欺瞞。

此案如果不是因不為人知的秘密渠道，督撫們不上報(bào)，謠言已波及數(shù)省皇帝依然不知情。再遠(yuǎn)一點(diǎn)的“孫嘉淦偽稿案”，全國上下八卦皇帝大半年，而事主乾隆卻渾然不知。

這種敷衍塞責(zé)，一方面導(dǎo)致一些事情得不到有效處理而惡化。更重要的是剝奪了皇帝在地方事務(wù)上的知情權(quán)，本應(yīng)被朝廷管控的地方同通過“信息獨(dú)占權(quán)”反向“控制”朝廷和皇帝，左右他們的判斷和決策。

注：清朝皇帝們朱批愛用“知道了”的一個(gè)重要原因是，地方上報(bào)的很多事務(wù)皇帝因信息不足，并不知道是否真實(shí)、是否處置得當(dāng)、是否存在隱情等等。因此很多時(shí)候他們不能僅據(jù)奏折就給出意見和決策。

而皇朝集權(quán)制度的殘缺，讓朝廷和皇帝無法有效解決這個(gè)問題。因此乾隆非常不信任他的督撫，懼怕他們封鎖消息、“化有為無”等等。

這才是乾隆大搞此案的原因，他懷疑地方又在故意瞞報(bào)，他想以此案為工具來整飭官場。其一是震懾群臣，不要妄想尸位素餐、欺瞞朝廷和皇帝。其二是他想鍛煉和加強(qiáng)朝廷直接干預(yù)地方事務(wù)的能力。

為了實(shí)現(xiàn)目的，乾隆在要求地方責(zé)任到人（各地具體到巡撫），全力緝查的同時(shí)，又拿出了他常用的辦法 — 成立“專案組”。臨時(shí)抽調(diào)軍機(jī)大臣劉統(tǒng)勛、吏部尚書托恩多、戶部侍郎英廉等督辦此案，并要求各地將捉拿的案犯送京復(fù)審。

隨后乾隆本人不但直接參與審理（多次命令將嫌犯送熱河親審），并根據(jù)案情直接遙控指揮地方督撫行事：

著彰寶就近即簡派妥干員弁星往密速根究明遠(yuǎn)等下落，迅速查拏 …

陳四海、王連方均系江南人，著（羅永德）照供單所開各犯原籍一并訪緝蹤跡 …

此旨到（高晉）即嚴(yán)督屬員，將山東審出指名逆僧務(wù)獲 …

《清高宗實(shí)錄·卷八百十四》

可以看出乾隆是想在常規(guī)的朝廷將地方事務(wù)全權(quán)委任封疆大吏治理的行政模式之外，建立朝廷直達(dá)地方的新途徑。這樣既可提高效率，又可以加強(qiáng)皇權(quán)對地方的掌控。想法是美好的，但現(xiàn)實(shí)卻是殘酷的。

乾隆的這一番操作相當(dāng)于給“割辮叫魂案”定了基調(diào) – 確實(shí)有人在割辮叫魂。

就像前文說過的乾隆不認(rèn)為真有“叫魂”妖術(shù)，他只是想查清“叫魂”背后有什么不可告人的勾當(dāng)。但是皇權(quán)的高壓下，官員們對此案的反應(yīng)就不再是存不存在“叫魂”妖術(shù)，案犯施展叫魂的目的等等，而是什么時(shí)候緝獲“叫魂的妖人”。

官府的對“妖人”的全力緝拿，極大的加劇了民間的恐慌。相關(guān)謠言越傳越盛，各地私刑毆打甚至處死“妖人”的事情也越來越多。在地方甚囂塵上的同時(shí)，山東、江蘇、浙江、直隸、湖北、湖南、山西等省府衙也紛紛傳出偵破“割辮叫魂案”的捷報(bào)。

面對如此高效的結(jié)果，乾隆也曾疑心過，他專門下旨詢問過富尼漢具體是怎么查獲的，富尼漢答復(fù)“并未刑求，到案即行供吐”。一時(shí)之間乾隆也有點(diǎn)飄飄然，覺得自己英明的介入取得了不菲的成果，因此要求各地督撫加緊審理。

就此全國上下掀起了抓捕“叫魂妖人”的狂潮，地方民眾私刑處置的“妖人”因資料殘缺已難以統(tǒng)計(jì)。但各省死于獄中的嫌犯就多達(dá)幾十人，無一例外死因全部都是熬不過刑訊。如浙江緝拿的嫌犯明遠(yuǎn)（云游僧人），為迫其認(rèn)罪，罰跪鐵鏈三日并連審兩日不準(zhǔn)睡覺，后在押送京師前斃命獄中。

那些被遞送京師的案犯及卷宗更讓乾隆尷尬。經(jīng)專案組和他本人在熱河的復(fù)審，所有案犯的供詞均為“刑逼妄供”，無一人是真犯。除此之外，在復(fù)審中乾隆也發(fā)現(xiàn)一個(gè)更為尷尬的事實(shí)。

山東巡撫富尼漢最早抓獲的兩個(gè)案犯蔡廷章和靳貫子，之所以指證首犯（浙江僧人吳元、玉石）也是因?yàn)榘静蛔⌒逃崱?shí)際他們不但說不清楚那兩個(gè)首犯長什么樣，他們本人也沒有做過“割辮叫魂”之事。

種種跡象表明，當(dāng)初高晉說得沒錯(cuò)，是乾隆自己想當(dāng)然，一手助推出這起波及大江南北的荒唐冤案。

原本要砸官員的石頭卻落到自己腳上，至此乾隆不得不開始善后。

九月下旬，乾隆從熱河返京后就以“究屬未得，徒使差役四處，滋擾閭閻”為由，下令各省停止“割辮叫魂案”的相關(guān)緝查。

然后乾隆主動(dòng)替督撫們做出了解釋“東省辦理雖有過當(dāng)之處，不怪汝者；以既命嚴(yán)緝，又罪過當(dāng)，則外吏將何適從”，將各省“刑逼妄供”的責(zé)任拉到自己身上。既免了督撫們的責(zé)任，也算是自我檢討。

對于為什么貿(mào)然發(fā)起大獄，乾隆以事涉皇朝根本（剃發(fā)留辮），不能不重視來給自己辯解。但乾隆始終未放不下心中的芥蒂 -- 督撫不主動(dòng)上報(bào)地方事務(wù)，隔離了朝廷對地方的掌控。

他以“養(yǎng)癰遺禍”為由給予相關(guān)督撫（主要為兩江官員）降補(bǔ)、交部嚴(yán)加議處（考核降級）等處罰，并將江浙最初處置“叫魂案”的幾縣主審官員全部革職（乾隆認(rèn)為他們沒有嚴(yán)肅對待問題，為求少麻煩自行放過不上報(bào)）。

“叫魂案”雖然對官場的影響不大，但對乾隆的影響卻很大。

乾隆自登基以來，一直勵(lì)精圖治希望開創(chuàng)前所未有的盛世。他其實(shí)一直不滿意朝廷對地方的管控，也視之為朝廷最大的隱患?；实巯Ｍ胤焦賳T們在他的領(lǐng)導(dǎo)下，積極主動(dòng)并銳意進(jìn)??；但現(xiàn)實(shí)是皇帝一人在勞心勞力，地方官員們大多光說不做、不推不動(dòng)。

數(shù)十年來，惟恃皇祖皇考暨于朕躬，以一人竭力主持，謹(jǐn)操威柄，是以大綱得以不隳耳。倘或遇庸常之主，精神力量不能體萬事而周八荒，則國事必致凌替矣。此實(shí)朕之隱憂，而未嘗輕以語群……

《清高宗實(shí)錄·卷一百四十六》

這也是乾隆頻繁借地方案件發(fā)起波及全國的政治風(fēng)波的原因，他想改變這種狀況。但官員們無意與皇帝爭奪什么控制權(quán)，他們的種種其實(shí)都是皇權(quán)制度下官僚的“被動(dòng)抵制”。

例如皇帝的威權(quán)不容置疑，那么必然是“皇上圣明，臣下愚昧”。這種情況下官員們?nèi)绾文懿淮实勖睢⒉惑w味通透圣訓(xùn)就“主動(dòng)行事”呢？行事時(shí)是會(huì)更多地去揣摩迎合圣意，還是唯實(shí)而論處？官位前程全由圣上一言而決，是不惹皇帝生氣重要，還是讓治下滿意重要？

因此乾隆越嚴(yán)厲，官員們就愈發(fā)地束手束腳，愈發(fā)會(huì)想著如何消災(zāi)避禍、如何欺下瞞上、如何哄皇帝開心 ……

而乾隆看到的則是一次又一次的失敗，這種負(fù)面效應(yīng)累積到一定程度就會(huì)發(fā)生質(zhì)變。乾隆三十三年可以看作乾隆六十多年執(zhí)政的分水嶺，皇帝像是被打磨掉棱角一樣，就此開始懈怠了。開始追逐個(gè)人享樂和塑造功名，也開始成為大多數(shù)人所熟悉的乾隆。